16 Curiosidades del Desierto del Sahara vistas a través de Google Maps

El desierto del Sahara es el desierto cálido más grande del mundo y el tercero más grande después de la Antártida y el Ártico. Pero si creías que es un territorio en el que no hay nada mas que arena, te equivocas. Existen un montón de cosas alucinantes. Desde impactos de meteoritos, pasando por campamentos de refugiados, hasta memoriales de accidentes aéreos. El desierto es un lugar lleno de vida, claro, tiene unas dinámicas bastante diferentes y plantea retos a los que no estamos acostumbrados, pero aún así, hay vida por todas partes. Sin más preámbulos, vamos con un recorrido por el Sahara de la mano de Google Maps.

1. Memorial del vuelo 722 de UTA

Corría el 19 de septiembre de 1989 cuando el vuelo 722 de la aerolínea francesa UTA (Union des Transports Aériens) explotó a 10.700 metros de altura sobre el desierto de Ténéré en Níger, sin duda una de las zonas más inaccesibles del Sahara. El avión había partido de Brazzaville en la República del Congo con destino a París, sin embargo, unos 46 minutos luego de una escala en N’Djaména, Chad, una explosión en la zona de carga derribó el avión matando a las 170 personas que iban abordo.

Luego de la investigación de la Organización Internacional de Aviación Civil y las justicias francesa y estadounidense, se determinó que los responsables eran 6 ciudadanos libios entre los que se encontraba Abdullah Senusi, cuñado de Muammar Al-Gadhaffi y jefe de la oficina de inteligencia libia. Los 6 fueron juzgados y condenados in absentia, sin embargo, ninguno de los 6 cumplió pena alguna porque el gobierno de Libia se rehusó a extraditarlos. Aún así, en octubre de 2008, el gobierno libio pagó USD 1.500 millones a un fondo de compensación para las víctimas no sólo del atentado contra el avión de UTA, sino también para las del atentado de Lockerbie en Escocia, el atentado contra la discoteca La Belle en Berlín y las víctimas libias de los bombardeos estadounidenses a Trípoli y Benghazi en 1986.

Pero volvamos a lo que nos interesa. En 2007, 18 años luego del atentado, la Asociación de las Familias de las Víctimas del Vuelo 722 de UTA recibió autorización y protección militar nigerina para ir hasta el lugar del siniestro y construir un memorial. La protección militar era importante por un pequeñito detalle: esa es la zona de influencia no sólo de Al Qaeda sino también de uno que otro grupo armado adicional. El memorial tiene la forma de un avión dentro de una brújula y tiene las mismas dimensiones del avión DC10 accidentado en el lugar. Además, alrededor de la figura del avión hay 170 espejos rotos que simbolizan cada una de las víctimas. El memorial es tan grande que se puede ver desde los 10.700 metros de altura, es decir, la altitud que llevaba el avión antes de explotar. Les muestro la imagen en Google Maps y algunas fotos:

2. El Ojo del Sahara

El Ojo del Sahara, también conocido la “Estructura de Richat”, está ubicado en el desierto central de Mauritania y es una formación geológica alucinante de cerca de 50 kilómetros de ancho. En principio se pensó que era el cráter formado por el impacto de un meteorito pero después los científicos determinaron que de hecho es una formación sedimentaria que se ha erosionado durante eones gracias a la actividad volcánica e hidrotermal. Y claro, como siempre hay teorías locas, no falta el que dice que el Ojo del Sahara es la ubicación más probable para la ciudad mítica de Atlantis (si les interesa más información al respecto, visiten esta página y el respectivo video de YouTube). Si quieren leer la descripción geológica técnica del asunto, hagan click aquí… Yo ni siquiera lo voy a intentar porque no entiendo nada. En cualquier caso, vean el mapa en Google Maps porque la formación es una cosa loca.

3. Los labios del desierto

Y aquí no hay mucha explicación porque ningún científico se ha puesto en la tarea de investigar el asunto. Lo cierto es que en pleno desierto en la zona de Darfur en el occidente de Sudán, aparecieron un par de labios que son claramente visibles desde Google Maps. Al parecer no es más que una tonalidad diferente en la arena sumado a una serie de pequeños arbustos que le dan el contorno a los labios. En cualquier caso, internet está lleno de artículos escritos por hippies que argumentan que son los “labios de la madre tierra”. Ustedes decidan qué versión quieren creer. Les muestro:

4. El cementerio de barcos más grande del mundo

El puerto de Nouadhibou, la segunda ciudad de Mauritania, es el lugar de descanso de más de 300 embarcaciones convirtiéndolo en el cementerio de barcos más grande del mundo. ¿Pero por qué los barcos van a morir a este lugar? Las razones son dos y son bien sencillas. Primero, Nouadhibou está ubicada sobre las calmadas aguas de la Bahía de Nouadhibou en la parte oriental de la Península de Ras Nouadhibou (que además comparte con el Sahara Occidental y es una de las curiosidades geográficas de las que hablamos en esta entrada). Así, al estar encerrada entre la Península y el territorio continental mauritano, la bahía no tiene corrientes marinas y eso permite que los barcos se queden en el lugar donde los dejaron.

La segunda es un poco más interesante. Resulta que Mauritania es uno de los países más pobres y corruptos del mundo. Y claro, cuando los dueños de barcos viejos alrededor del mundo se dieron cuenta de que los oficiales mauritanos estaban dispuestos a permitirles dejar los barcos ahí a cambio de un pequeño soborno, Nouadhibou se convirtió en el paraíso para las compañías mercantes. Obvio, es que un soborno a las autoridades mauritanas salía mucho más barato que el proceso requerido en muchos países para desmantelar los barcos adecuadamente y garantizar que no contaminaran el océano.

Para Mauritania, los barcos abandonados en Nouadhibou significaron derrames de aceite, petróleo y combustible en sus costas causando un daño ecológico brutal. Aún así, por esa capacidad misma de la naturaleza para protegerse a sí misma, extrañamente esos mismos barcos se convirtieron en el hogar de un montón de especies de peces y coral que habían desaparecido hace años de la bahía de Nouadhibou. Unas por otras, supongo. Aquí les dejo las imágenes de Google Maps y algunas fotos del cementerio de barcos más grande del mundo:

5. El aliento del desierto

El aliento del desierto es una obra de arte creada por 3 artistas griegos en marzo de 1997 cerca de la ciudad de Hurghada en la costa del Mar Rojo egipcio. Consiste en dos espirales que van aumentando de tamaño a medida que se alejan del centro de la obra. El aliento del desierto pretendía simbolizar al infinito en el desierto como un paisaje de la mente. No me pidan explicaciones, yo no me lo inventé. En cualquier caso, la obra tiene un área de 10 hectáreas y consiste en 89 conos de arena que se incrementan gradualmente de tamaño para formar uno de los espirales, mientras que el otro fue creado cavando huecos en la arena. En el centro solía haber una pequeña piscina de agua de 30 metros de diámetro pero, como es el desierto, pues el agua se evaporó y ya no queda ni el recuerdo.

Más de 2 décadas después, la obra de arte aún se puede ver en Google Maps pero ya se nota el paso de los años y la erosión causada por el viento y la arena del desierto. En cualquier caso, les dejo fotos de cómo se veía al principio porque, sin duda alguna, era hermosísima.

6. Tornados en el desierto

Y ahora volvemos a Níger para ver un fenómeno usual en el Sahara pero del que no se habla mucho: los diablos de polvo o los remolinos de arena. Yo no tenía ni idea pero resulta que los torbellinos formados por la arena del Sahara suelen ser de larga duración y por eso pueden alcanzar los 6.000 metros de altura. ¡Sí señores, 6.000 metros de altura! Para poner esto en perspectiva, el Monte Everest tiene 8.848 metros de altura. Es más, estos diablos de polvo son tan poderosos que hay una capa de la atmósfera compuesta por arena del desierto que se llama la Capa de Aire Sahariana y que trae la arena desde África hasta América. Y que no digan que aquí en el blog no les damos datos ñoños.

En cualquier caso, la cámara de Google captó uno de estos diablos de polvo en la parte alta de una duna en el desierto de Níger. Miren bien el mapa de abajo y lo verán. ¿No les parece una cosa loca?

7. Cráteres formados por el impacto de meteoritos

El Sahara también es el lugar donde han impactado un sinnúmero de meteoritos a través del tiempo. Y aunque mucha de la evidencia de estos impactos ha sido borrada por la erosión que generan el viento y la arena, algunos otros aún son visibles a través del ojo de Google Maps. Uno de los más preservados es el Cráter Aourounga en Chad que, con unos 13 kilómetros de diámetro y 345 millones de años de antigüedad, revela 3 anillos de diferentes tamaños. Los científicos argumenta que si los 3 cráteres se formaron al tiempo, el meteorito que los causó pudo tener al menos 1.6 kilómetros de diámetro. En la actualidad, los vientos del desierto han formado dunas entre los anillos del cráter. Les muestro:

8. Variado animal… porque en el desierto también hay vida

Y como les conté anteriormente, el desierto también está lleno de vida. Desde los característicos camellos adaptados a lo inhóspito del entorno hasta elefantes, jirafas e hipopótamos en las zonas de transición hacia zonas más fértiles. El Sahara, a pesar de ser uno de los lugares más agrestes del mundo, también es apto para la vida. Ahora, lo curioso es que algunos de estos animales se vean en Google Maps, ¿no creen? Pues hay una explicación. Hace unos años, el explorador J. Michael Fay hizo un proyecto para la National Geographic llamado “National Geographic African Megaflyover Project” que consistía en recorrer cerca de 100.000 kilómetros desde Marruecos hasta Sudáfrica en un avión Cessna 182 tomando cerca de 100.000 fotografías georeferenciadas de alta calidad desde baja altitud, una cada 20 segundos. El resultado es alucinante y fue incluido en Google Maps. Por esta razón, si uno sabe dónde buscar, puede hacer un safari fotográfico desde el aire de la mano de Fay desde la comodidad de su casa. Si quieren ver cómo funciona mejor el Megaflyover, aléjense en los mapas a continuación y verán las porciones del mapa que permiten acercarse lo suficiente como para ver a los animales. A continuación algunos ejemplos:

9. La cinta transportadora más larga del mundo

También como parte del proyecto Megaflyover, Google Maps incluyó las imágenes de la cinta transportadora más larga del mundo que une los aproximadamente 100 kilómetros entre las minas de fosfatos en la localidad de Bucraa y el puerto de la ciudad de El Aaiún. Aunque la banda fue construida y es operada por Marruecos que es quien explota los fosfatos, todo el proceso productivo se encuentra ubicado en los territorios de la República Árabe Saharaui Democrática ocupados por Marruecos. De hecho, la banda fue atacada y deshabilitada en varias oportunidades por parte del Frente Polisario durante su lucha contra la ocupación marroquí entre 1976 y 1980, año en el que el ejército marroquí tomó control de la ciudad de Bucraa.

En los siguientes mapas ven, primero, un acercamiento a la banda transportadora de fosfatos y, en el segundo, al alejarnos, pueden ver cómo el viento del Sahara se lleva los fosfatos de la banda y los esparce por la arena del desierto.

10. El Río Artificial más grande del mundo

Y ahora llegamos a lo que Gadhaffi consideró como la octava maravilla del mundo: El Gran Río Artificial. Resulta que como Libia es uno de los países más áridos del planeta, la provisión de agua para sus grandes ciudades siempre ha sido un problema para las autoridades. ¿Cómo solucionar entonces este pequeño inconveniente? Pues fácil. Si uno está nadando en los dólares que le genera la exportación de petróleo, pues construye un río artificial en medio del desierto, ¿no creen? Y justamente eso fue lo que hizo Gadhaffi. Con una inversión cercana a los USD 25.000 millones, el gran río artificial consistió en cavar unos 1.300 pozos de más de 500 metros de profundidad en el sistema acuífero de piedra arenisca de Nubia (el acuífero de agua fósil más grande del mundo con cerca de 150.000 kilómetros cuadrados de agua) que están en capacidad de producir 6.5 millones de metros cúbicos de agua al día y transportarlos hasta las ciudades de Trípoli, Benghazi y Syrte en la costa mediterránea libia.

Aunque claro, de esta megaobra de ingeniería sólo se ven los pozos de extracción de agua y algunas zonas de cultivos en medio del desierto donde el verde intenso contrasta con el ocre de la arena del desierto. El resto de tuberías y maquinarias se encuentran bajo tierra para evitar que las temperaturas de hasta 50°C que hacen en el verano libio evaporen el agua antes de que llegue a la costa. Les muestro:

11. El Lago Assal, el más salado del planeta

A pesar de que el Mar Muerto es usualmente reconocido como el lago más salado del mundo, lamento desilusionarlos y contarles que están bastante equivocados. Mientras el Mar Muerto tiene una salinidad de 33.7%, el Lago Assal (que significa literalmente “Lago de Miel”) en Djibouti alcanza niveles de salinidad de entre el 34.8% y el 40%. Ubicado en el cráter de un volcán extinto en la depresión de Afar y con una temperatura promedio de 47°C, el Lago Assal es pequeñito con únicamente 19 kilómetros de largo por 7 kilómetros de ancho. El lugar es hermosísimo, pero claro, con esos niveles de salinidad y esas temperaturas, es casi imposible que haya vida en el lugar más allá de los camellos de siempre y uno que otro microorganismo por ahí. Les muestro imágenes:

12. La Mezquita de Djenné, el edificio de barro más grande del mundo

Y éste es uno de los edificios más hermosos en toda la zona del Sahara. Aunque la primera mezquita fue construida en el lugar en el siglo XIII, fue demolida posteriormente y reconstruida en 1907 usando únicamente ladrillos de lodo cocidos al sol para la estructura y lodo húmedo para pegar los ladrillos. Con un área de 5.625 metros cuadrados, es el edificio de barro más grande del planeta y, sin duda, la obra cumbre de la arquitectura sudanesa-sahelina. Desde 1998, la mezquita, así como todo el casco antiguo de la ciudad de Djenné en Malí, son considerados patrimonio de la humanidad por la Unesco.

Ahora, como un edificio hecho únicamente con barro no es muy estable, la mezquita ha requerido reparaciones constantes. Así, a través de los años, la población del lugar ha incrustado paquetes de hojas de palma en las paredes para fortalecer la estructura. Lo curioso del asunto es que esas hojas de palma también sirven como un muro de escalar que facilita las labores de reparación en la parte alta del edificio. Vean las fotos del lugar y enamórense:

13. Una ciudad colonial española abandonada y devorada por el desierto

La ciudad de La Güera fue fundada por España en 1920 para establecer un pequeño fuerte y una fábrica de procesamiento de pescado en el extremo sur de la Península de Ras Nouadhibou que había sido dividida por España y Francia en 1912 (y aquí la historia por si les interesa). La ciudad llegó a tener casi 4.000 habitantes que fueron huyendo lentamente luego de la ocupación mauritana de la ciudad en 1975 y la posterior ocupación marroquí en 1979. La ciudad ha estado abandonada completamente desde 2002 y desde entonces la arena del desierto se la ha ido devorando poco a poco. En la actualidad sólo hay un pequeño puesto militar mauritano a pesar de que La Güera se encuentra en territorio del Sahara Occidental. Las imágenes son efectivamente las de un pueblo fantasma, y lo curioso del asunto es que La Güera se encuentra a escasos 10 kilómetros de Nouadhibou, la segunda ciudad más importante de Mauritania.

14. Uno de los muros más vergonzosos del planeta

Luego de la invasión de Marruecos al Sahara Occidental y para evitar los ataques del Frente Polisario contra los intereses marroquíes en los territorios ocupados, a partir de 1980 el rey de Marruecos ordenó la construcción de un muro de separación de unos 2.720 kilómetros de largo que divide el territorio del Sahara Occidental en dos. Pero bueno, en realidad el muro no es UN solo muro sino 8 muros defensivos que empiezan cerca de la triple frontera entre Marruecos, Sahara Occidental y Argelia en el norte y terminan en la costa atlántica en el poblado de Guerguerat.

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Los 8 muros construidos por Marruecos en el Sahara Occidental (Fuente)
En la actualidad el muro está protegido por 120.000 efectivos armados del ejército de Marruecos, 240 baterías de artillería pesada, más de 20.000 kilómetros de alambre de púas, miles de vehículos blindados, millones de minas antipersona y hasta vigilancia satelital. Es una verdadera vergüenza. Les muestro el muro desde Google Maps:

15. Campamentos de refugiados en medio del desierto

Y relacionado con el punto anterior, luego de la invasión de Marruecos al Sahara Occidental en 1975, muchos saharauis tuvieron que huir de su territorio y buscar refugio en el sur de Argelia cerca de la población de Tindouf. El gobierno argelino, que ha sido uno de los mayores aliados de los saharauis en su lucha por acabar con la ocupación marroquí de su territorio, les permitió crear 5 campamentos de refugiados que ya llevan más de 40 años de existencia y en la actualidad tienen una población estimada de 165.000 habitantes. Si quieren leer más sobre estos campamentos, pueden pasarse por la entrada titulada “Un viaje a los territorios liberados del Sahara Occidental”. A continuación les muestro las imágenes de Google Maps del campamento de Rabouni donde se encuentra el gobierno en el exilio de la República Árabe Saharaui Democrática y el campamento de Auserd al sur de Tindouf.

16. Enormes letreros en Árabe que justifican ocupaciones

Y el último, también relacionado con los puntos anteriores y como si la ocupación del Sahara Occidental y la construcción del muro no fueran suficientes, aquí tenemos un letrero GIGANTE escrito en árabe por el gobierno de Marruecos que dice “Dios, el Rey, la Patria”. El letrero está ubicado cerca de la localidad de Guelta Zemmur (que significa “estanque de olivas” en idioma tamazight) justo sobre el muro de separación de tal forma que se vea desde los territorios liberados del Sahara Occidental. Digamos que es la manera “más sutil” que encontró el rey de Marruecos de decirles a los saharauis: “esto es mío y de aquí no me saca ni Dios”. Les muestro:


Y con esto terminamos nuestro viaje de hoy por el desierto del Sahara de la mano de Google Maps. Espero que hayan disfrutado de estas curiosidades tanto como yo en últimas son lugares de los que uno difícilmente se enteraría, ¿no creen?

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