Murió Douglas Engelbart, el inventor del mouse y la interfaz gráfica

La gran mayoría de la población mundial posee un ordenador (se venden 240 millones de ordenadores anualmente y actualmente). Quien sabe cuantos haya en el mundo entero! Lo que si sabemos es que las PC de escritorio -y Notebooks y Netbooks- poseen -entre otros- dos dispositivos de interfaz de usuario a los que no le prestamos mucha atención (en referencia a su historia), sin embargo, nos sirve para establecer una "interacción humano-maquina". Estamos hablando del mouse y de la pantalla. Sucede que el creador de estos dos grandes inventos, Douglas Engelbart, ha fallecido en estos días. El mundo tecnológico llora su partida, conoscamos su historia!

Douglas Engelbart murió ayer a los 88 años, según informó su hija, Christina. En un mensaje de correo electrónico, informó que Engelbart murió durante la última noche; su salud se había estado deteriorando en los últimos tiempos, y empeoró en el último fin de semana.

Engelbart es el gigante sobre cuyos hombros se subieron Steve Jobs y Bill Gates para fundar la informática hogareña. El y su equipo crearon, a mediados de la década del 60, dos elementos clave: el mouse como dispositivo de interacción con las entonces gigantescas computadoras (que estuvo por ser un dispositivo para controlar con la rodilla y no con la mano) y la interfaz gráfica de usuario: ahora usted está viendo esto en una pantalla con ventanas y botones que permiten activar otros programas: eso fue idea de Engelbart y su equipo. Y creó un sistema que, además, permitía teleconferencias, y en el cual se podía mantener una ventana de tamaño variable con el interlocutor mientras se usaban otras aplicaciones. Otro de los hitos fue que tuvo la segunda computadora conectada a Internet.

Entrevistado por LA NACION en 2002 , Engelbart explicó que el trabajo que realizó entre 1964 y 1968 en el Stanford Research Institute nació de una reflexión de 1950 (cuando tenía 25 años, y después de dejar de ser operador de radar para la Marina estadounidense): "Lo que necesitamos es generar herramientas que mejoren esas instituciones y que a su vez puedan crear herramientas más efectivas. Lo que quería (y lo que sigo buscando) es superar el coeficiente intelectual colectivo, hacernos más capaces."

Engelbart pertenece a una generación que tuvo un acceso relativamente flexible a las computadoras, y que entendió perfectamente su potencial.

Del grupo de genios que logró formar en Stanford nacieron el ratón y la interfaz gráfica con ventanas variables. Pero hacia el fin de la década de 1970 su trabajo -que era impresionante pero no parecía tener una aplicación práctica directa- perdió interés y su grupo se fue quedando sin fondos; durante toda esa década varios de sus ingenieros se fueron a otros centros de investigación, incluyendo el Palo Alto Research Center de Xerox.

Allí Xerox creó la Alto, la primera computadora que hoy reconoceríamos como moderna, con un monitor color, un mouse y un sistema operativo con una interfaz gráfica de usuario (es decir, que no dependía de comandos escritos). Por allí pasaron, a fines de la década de 1970, Steve Jobs y Bill Gates, que llevaron las ideas de Engelbart a ser usadas a diario por cientos de millones de personas.

Hoy tenemos cosas como hipertexto, procesamiento de palabras, videoconferencias y editores colaborativos, y su nombre está asociado a todos ellos. Pero Douglas Engelbart creó algo que fue más allá de lo que se esperaba lograr en aquel entonces, dejando atrás las críticas de empresarios tercos y usuarios escépticos.

Tal vez su nombre no haya sido tan “mediático” como el de otros. Tal vez algunas personas se estén enterando hoy de la clase de persona que fue, y del trabajo que realizó. Su mayor exposición llegó a través de ese pequeño accesorio con dos botones y una rueda que usas todos los días frente al ordenador. Para algunos es el ratón, y para otros su versión en inglés, mouse. El avance de las interfaces gráficas fue un elemento clave para ello, pero el ratón también inspiró a otros dispositivos, como por ejemplo el touchpad.

Aún así, Douglas Engelbart hizo mucho más que el ratón. Esto quedó comprobado para siempre con una demostración tecnológica que realizó el 9 de diciembre de 1968. El mundo tecnológico terminó bautizando a esa presentación como “La Madre de Todas las Demos”, y allí se vio por primera vez al ratón, al procesador de textos, los conceptos de videoconferencia y teleconferencia, el direccionamiento de objetos, y nada menos que el hipertexto, una tecnología que se convirtió en parte del ADN de la Web.

Casi tan impresionante como la demo fue su reporte llamado “Aumentando el Intelecto Humano” de 1962, que por suerte, está disponible para todos en su página oficial. Allí habla sobre una "máquina de escritura" con un nuevo proceso para componer texto, crear borradores basados en segmentos de trabajos previos, y mantener la capacidad de ingresar nuevas palabras o pasajes. Imagino que ya tienen una idea sobre qué está describiendo.

Veterano de la Segunda Guerra, Engelbart asumió su rol como técnico de radio en las Filipinas durante el conflicto armado. Tras su ingreso al Instituto de Investigación de Stanford (ahora SRI International) trabajó en dispositivos magnéticos y miniaturización. Allí obtuvo más de una docena de patentes, y eventualmente desarrolló el documento que mencionamos antes. No hay absolutamente ninguna duda sobre su invención del ratón: La patente fue presentada en 1967, y otorgada tres años después.

Un visionario que supo desde el comienzo que los ordenadores tendrían un impacto fundamental en nuestra sociedad. Un hombre que desde todo punto de vista, apostó al futuro y ganó. Hasta siempre, doctor Engelbart. Estamos en deuda.

Web Oficial: dougengelbart
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