Un hombre con exoesqueleto hará el saque de honor del Mundial Brasil 2014

El 12 de junio, en la Arena de Sao Paulo, un paciente parapléjico, fanático del fútbol, enfundado en un exoesqueleto controlado por electrodos conectados a su cerebro, será el protagonista del puntapié inicial del duelo Brasil - Croacia. Enterate como lo están haciendo posible.

Gracias al exoesqueleto de la imagen (abajo), el próximo gol en hacer historia podría ser conocido como "el pie de Dios", ya que, para los más devotos, la ingeniería biónica, que busca integrar al hombre y la máquina, juega a ser Dios. Se trata de una prótesis controlada por la actividad cerebral que permitirá a un joven parapléjico sin movilidad en sus extremidades inferiores, andar a través del campo de fútbol y golpear el balón para inaugurar el Mundial de Fútbol del próximo mes de junio.

“Camina de nuevo” es el nombre del ambicioso proyecto dirigido por Miguel Nicolelis, uno de los 20 científicos más prestigiosos del mundo según la revista Scientific American, e iniciado en 2008, cuando el investigador logró hacer caminar a un robot bípedo transmitiéndole las señales cerebrales de un mono a través de Internet. En esta ocasión, Nicolelis pretendía implantar electrodos en el cerebro del discapacitado para manipular el robot, pero finalmente optó por la electroencefalografía, una tecnología más imprecisa pero también más accesible.

El exoesqueleto se conecta con un sistema de electrodos cerebrales situado sobre la cabeza, capaz de captar las señales eléctricas de las neuronas y transformarlas en impulsos eléctricos que desencadenen el movimiento deseado, que en este caso será el de levantarse, caminar y golpear el balón para hacer el llamado "saque de honor".

Uno de los ocho discapacitados que han testado el exoesqueleto mediante realidad virtual será el elegido para llevar a cabo esta proeza de la neuroingeniería. Nicolelis está convencido de que la robótica y las prótesis no tardarán en derribar las barreras que afrontan los pacientes amputados, con daño medular o cualquier otro déficit motor o sensorial. "Será como poner un hombre en la luna, conquistar un nivel de osadía e innovación que la gente no está acostumbrada a asociar con Brasil", en palabras del científico.

La comunidad científica se muestra, sin embargo, escéptica ante las pretensiones del proyecto, ya que el resto de investigaciones basadas también en la electroencefalografía han conseguido únicamente poner en marcha y detener las prótesis, y que estas siguieran una trayectoria preprogramada, lo que dista bastante del concepto de control mental publicitado. De ser así, las voces más críticas sostienen que, dado el contexto en el que se presenta, no se trata tanto de un hito científico como de una estrategia promocional de la investigación del país. De cualquier forma, e independientemente de su relevancia técnica, se trata de una iniciativa prometedora para reconciliar a científicos e hinchas frente al televisor.

Exoesqueleto mecánico

Exoesqueleto de potencia, exoesqueleto robótico, también conocido como exomarco o exotraje, es una máquina móvil consistente primariamente en un armazón externo (comparable al exoesqueleto de un insecto) que lleva puesto una persona y un sistema de potencia de motores o hidraúlicos que proporciona al menos parte de la energía para el movimiento de los miembros. Ayuda a moverse a su portador y a realizar cierto tipo de actividades, como lo es el cargar peso.

Durante su funcionamiento, una serie de sensores biométricos detectan las señales nerviosas que el cerebro envía a los músculos de nuestras extremidades cuando vamos a comenzar a andar. La unidad de procesamiento del exoesqueleto responde entonces a estas señales, las procesa y hace actuar al exoesqueleto en una fracción de segundo.

También puede ser controlado mediante un sensor de presión ubicado en los extremos de las muletas que utilizan para equilibrarse o mediante control remoto. Sin duda un salto importantísimo para ayudar a las personas con esta discapacidad a mejorar su calidad de vida.

El siguiente video refleja el funcionamiento de un modelo de exoesqueleto, imperdible!

AGREGADO 18/06/14:
Finalmente esto fue todo lo que se vió mediante la transmisión televisiva:

El equipo de Miguel Nicolelis, neurocientífico de origen brasileño de la Universidad de Duke, ha trabajado durante dos años para que el saque inicial del campeonato lo realizara una persona parapléjica provista de un exoesqueleto que le permitiría caminar.

Dos segundos de televisión. A eso se ha reducido el momento que durante meses anunciaron los organizadores del Mundial de Brasil 2014 como un hito en la historia de la ciencia. "Solo con conseguir que los niños hablen un rato de ciencia y no solo de fútbol ya será un logro", anunciaba Nicolelis.

Además, las prisas y los problemas burocráticos convirtieron el supuesto hito en un mero espectáculo sin trascendencia científica, puesto que Nicolelis no pudo utilizar implantes cerebrales sino la tecnología, mucho menos preciso, del electroencefalograma. Aún así, los organizadores habían anunciado que el protagonista caminaría unos metros antes del saque y que el mundo entero podría asistir a un momento único en el que Brasil mostraría su potencial científico.

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Palabras clave: discapacidad, medicina, exoesqueleto, mundial Brasil 2014, salud, paralisis, puntapie inicial, futbol, calidad de vida, sensores biometricos, exotraje, tecnología.