El peor accidente industrial de la historia - Bhopal

Tal vez la peor catástrofe provocada por la industria que generalmente se nos viene a la mente es la explosión de Chernobyl, pero pocos saben de lo ocurrido en Bhopal a pesar de que la cifra de muertes fue mucho mayor y el abuso de la negligencia por parte de los encargados y políticos inescrupulosos no tuvo límites, pero claro está lo de Chernobyl fue aprovechado por la prensa amarillista en plena Guerra Fría y aun en estos dias -la cifra de muertos se manipuló-, en cambio lo de Bhopal tratado de ocultar, pero ahora podremos revivir aquella fatidica noche y descubrir el lado obscuro que puede emerger del hombre. Esta es la crónica de lo sucedido en aquel incidente que nos fue contada durante el cursado de la materia "Seguridad, Higiene y Medio Ambiente".

Debo afirmar que me quedé asombrado de cada uno del los hechos que nos iba relatando nuestra profesora. Así que decidí publicarlo para que quede al alcance de cualquiera que tenga interés. Pueden leer solo la VERSION CORTA si prefieren.

"UNION CARBIDE: La ciencia ayuda a construir una nueva India".

Este era el lema o slogan que formaba parte de la campaña publicitaria de la compañía fabricante de pesticidas que convirtió a una región de la India en una cámara de gas letal.
Un ejemplo brutal de la ironía retrospectiva de la historia cuando se mezcla fatalidad con la ineptitud del desarrollo mal concebido. Estamos hablando del accidente de la fábrica de pesticidas que la UCC (Union Carbide Corporation) construyó con graves deficiencias en Bhopal. Lo realmente irónico de la campaña es la imagen del anuncio derramando como "elixir" o "abono al desarrollo" el mismo engendro que dos décadas más tarde iba a provocar la muerte y contaminación de toda una comarca.

Pero hagamos un poco de retrospectiva y recordemos que era Union Carbide:

• Multinacional con sede central en EEUU
• Orgullo de la potencia industrial estadounidense
• 700 fábricas en 38 países (1984)
• Rascacielos de 52 pisos en Manhattan (1984)
• Gran respetabilidad en el mundo
• Fabricaba pilas (¿les suena la marca Eveready?), gases industriales, plásticos, metalurgia, silicona, anticongelantes, insecticidas

Uno de los pesticidas que la compañia fabricaba -y que aun fabrica bajo otra firma- es el "Sevin":

Es un pesticida no tóxico para humanos y su método de fabricación es económico. Su fabricación se puede resumir en dos etapas:

1ª etapa: fosgeno + monometilamida = MIC
2ª etapa: MIC + alfa naftol = Sevin

Si bien el Sevin no presentaba riesgos para la población, uno de sus componentes en forma aislada si: el MIC o isocianato de metilo. Es muy inestable (punto de ebullición: 39ºC) y muy inflamable. Se descompone en sustancias extremadamente tóxicas: fosgeno, monometilamida, ácido cianhídrico (cianuro!!!!!!!!!)
La UCC prohibió la publicación de resultados de experimentos con ratas, por ser terroríficos!!!.

¿Pero que daños causan a la salud estos gases tóxicos?

• Daño ocular, ceguera
• Quemaduras
• Fuertes dolores de tórax y abdomen
• Asfixia
• Abundancia de secreciones en todo el cuerpo
• Edema pulmonar
• Bloqueo de enzimas de transporte de O2 al cerebro
• Daño en aparatos respiratorio, digestivo y reproductivo
• Daño sistema neurológico
• Alteración de crecimiento

La producción de MIC se realizaba en una fábrica en EEUU y producía 35.000 tn (toneladas) de Sevin. Gran parte de la producción de MIC se vendía a empresas en todo el mundo que no se animaban a fabricarlo y almacenarlo. Es un producto muy peligroso de transportar y se requiere un complejo sistema de seguridad para almacenar el MIC.

El origen de la fábrica de Bhopal

Eduardo Muñoz, agrónomo argentino, propuso producir Sevin en Bhopal porque las plagas causaban grandes hambrunas y los campesinos usaban pesticidas tóxicos sin precauciones, con graves daños a su salud.

Muñoz propuso producir 2.000 tn de Sevin porque era lo que podría venderse. Viajó a Alemania a una fábrica de Bayer para investigar. Allí se evitaba almacenar MIC, o sea se producía a medida que se usaba. En tanto que le advirtieron que era una locura almacenar un máximo de 120 tn de MIC, porque "sería una bomba atómica a punto de estallar".
Altos directivos de UCC en Nueva York decidieron fabricar 5.000 tn de Sevin almacenando MIC a gran escala. Y éstos directivos dijeron que la fabrica sería tan peligrosa "como una fábrica de chocolates".
La UCC eligió construirla en la "explanada negra". Muñoz quiso evitarlo porque los vientos predominantes llevarían el gas en caso de escape a muchos asentamientos precarios, a la estación del ffcc (compañía de ferrocarriles) y a la ciudad vieja
Además el plan de ordenamiento municipal habría prohibido su instalación, pero UCC ocultó la peligrosidad del MIC, una actitud por demás perversa!.
Quien gobernaba la región de la que Bhopal es capital, regaló escrituras de propiedad a los pobladores de los asentamientos para ganar votos, mientras se construía la fábrica (también la corrupción se hizo presente una vez mas), mientras que el Intendente de Bhopal se opuso en vano.

¿Como se implementaron las medidas de seguridad en la fabrica de Bhopal?

Se capacitó a ingenieros indios en EEUU en el manejo del MIC. Warren Woomer, un estricto y responsable director, capacitó a todos en seguridad.
Pidió hacer un plan de evacuación de vecinos, pero el político que regaló las escrituras se opuso para no asustarlos, que se fueran y así perder votos, todo un cretino el gobernante!.
La planta poseía una alarma que sonaba 10 minutos, se apagaba y seguía un timbre que sólo se escuchaba adentro de la fábrica, para ordenar evacuar (que irrisoria medida de seguridad!!!)
Se debía almacenar MIC en cisternas de acero especial ultra resistente en atmósfera de nitrógeno a alta presión para evitar entrada de impurezas. Por otro lado las cisternas debían estar en el interior de sarcófagos de hormigón armado refrigeradas a 0ºc para que el MIC se mantenga en estado líquido
Debía poseer una torre de descontaminación con soda cáustica para el caso de escape de gas accidental y además una torre de quemado de gases de escape. También se debía utilizar una cortina de agua (pedida por auditoría de EEUU en 1982 pero no fue colocada)

También debió capacitarse al médico de la fábrica en: toxicidad de los gases usados, tratamiento y antídotos.
Lo básico en caso de emergencia era tapar boca y nariz con tela mojada y beber y mojar ojos con abundante agua. Esta información esencial debía ser propagada a los demás médicos de Bhopal, pero no se hizo nada!!!!

¿Que fue lo que dio lugar al terrible desastre de Bhopal? - precedentes:

Por empezar la gran sequía y a su vez la competencia entre los fabricantes de pesticidas hicieron disminuir las ventas.
A principios de 1983, el gobierno indio decide que la fábrica esté en manos de indios, en tanto que vuelve a EEUU Warren Woomer y queda a cargo Jagannathan Mukund y un superdirector que sólo había trabajado en fabricación de pilas (desconocía trabajar con alto riesgo).
A estas dos personas les dieron como misión reducir costos, por presión de la UCC -a los directivos de EEUU sólo les importaban los costos-. Para lo cual se tomaron ciertas medidas como el abandono del mantenimiento de las instalaciones y equipos.
El resultado fue que aparecieron piezas y tuberías corroídas, instrumentos sin calibrar, que no funcionaban o que eran reemplazados por nuevos instrumentos fuera de norma.
Otra de las medidas tomadas fue la de echar personal experto y reemplazarlo por peones sin capacitación, que sólo hablaban hindi con el inconveniente de que los manuales estaban en inglés.
Quedaba sólo una persona a cargo de la sala de control (una gran locura!), y el personal en la fábrica fue reducido a la mitad.
Pero los recortes no terminaron allí, desconectaron el sistema de refrigeración de las cisternas para ahorrar electricidad y gas freón, mientras que el MIC era almacenado sin nitrógeno a presión, porque había un escape debido a una válvula defectuosa.
La cisterna 610 casi llena (con 42 tn de MIC), debería haber tenido a lo sumo la mitad para que en caso de accidente, halla lugar para inyectar neutralizante. Y la cisterna 619 debería estar vacía y tenía 1 tn de MIC.
En definitiva estos señores violaron todos los principios básicos de almacenamiento de MIC!!!.
Como si esto fuera poco la torre de quemado estaba apagada para ahorrar carbón, y luego quedó fuera de uso por que habían tramos de cañería inservible debido a la corrosión.
Fue desarmada la torre de descontaminación para mantenimiento con lo cual se quitaron todos los sistemas de seguridad a la vez!!!!.
Mientras tanto el superdirector se fue al poco tiempo, pero el director (Mukund) continuó en la misma línea.
Mukund, brillante académico, conocía muy bien los riesgos porque fue capacitado 3 años en la fábrica de EEUU. Nunca aceptó opiniones de operarios, daba órdenes encerrado en su despacho. Esto produjo desmotivación en sus empleados y debido a esto la mitad de los ingenieros renunció y se fue a fines de 1983, indignados por la anulación de la seguridad, sabían lo que estaba por ocurrir y no querían ser cómplices.
Se realizó una denuncia periodística en la que se advertía sobre una catástrofe inminente!!! e increiblemente nadie lo tomó en serio. También fueron difundidos cuatro artículos alarmantes.
Se pidió que el gobierno investigue pero por razones de corrupción fue ignorado con el motivo de que al existir la fábrica, ésta pagaba bien, daba prestigio y movía la economía local.

¿Cuales fueron las causas técnicas del accidente? - VERSIÓN CORTA

Era el 2/12/84 a la tarde, había poco trabajo porque la fábrica estaba parada desde octubre, por pocas ventas. La UCC tenía planeado desarmarla y trasladarla a Brasil.
Operarios reciben orden de lavar una tubería, para evitar que metales desprendidos por la corrosión entren en la cisterna y contaminen el MIC, desencadenando una peligrosa reacción.
Estos mal capacitados, ignoran que deben colocar discos metálicos para evitar que el agua de lavado entre en la cisterna (dado que el MIC reacciona con el agua)
Se inyectó agua, pero no salia por uno de los cuatro surtidores de purgado debido a que estaba muy corroído. Dejaron correr el agua 4 horas esperando que el cuarto surtidor logre destaparse.

Y es aqui cuando ocurre el desastre: entra agua en la cisterna 610 con 42 tn de MIC

Cerca de la medianoche el operador de la sala de control avisa que la presión de la cisterna es demasiado alta. No sabe cuál es su temperatura porque el circuito de medición estaba roto. En tanto el supervisor le restó importancia y lo adjudicó a que el instrumento andaba mal. Un operario insiste por el olor, y dos van a revisar la cisterna y ven un escape de gas.
El supervisor reacciona y teme que la contaminación pase a la otra cisterna con 20 tn de MIC, por lo tanto cierran la válvula sin advertir que era peor porque aumentaría la presión. Finalmente se rompe el sarcófago y salta la cisterna, dando lugar a un geiser mayor, y en este punto ya no quedaba nada que hacer!!!.

¿Cual fue la reacción ante el accidente?

Avisan al jefe de producción por teléfono. Activan la alarma y dan orden de evacuar en dirección opuesta al viento, gracias a una manga que les indicaba. El supervisor huyo cobardemente y sólo se hiere por una caída.
Ese domingo había numerosas bodas porque era la fecha elegida por los astrólogos. También había un festival de poesía y cientos de peregrinos de toda India, Afghanistán y Pakistán debido a una celebración. La estación de trenes estaba repleta, con gente que encadenaba sus maletas a sus tobillos para evitar robos.

¿Cuales fueron las consecuencias en la población?

El MIC al reaccionar con agua e impurezas arrastradas, caliente por la reacción exotérmica, se descompuso en varios gases tóxicos.
La gente había escuchado la alarma, pero como después cesó, no le dio importancia.
Una nube tóxica más pesada que el aire se arrastró por los alrededores de la fábrica, empujada por el viento.
Animales y personas empezaron a tener síntomas espantosos y morir, sobre todo niños y personas humildes que carecian de miembros inferiores -se desplazaban en "carritos"- porque la nube corría a ras del suelo.
Corrían a ciegas con los ojos hinchados, quemados, tosiendo, convulsionando, babeando sangre o espuma amarilla, vomitando, sin saber hacia dónde ir. Se salvaron los que menos corrían, los que se encerraron en la planta alta de alguna casa de ladrillos o en la oficina de la estación del ffcc, donde las personas en el andén caían encadenadas a sus maletas sin poder huir.

Huían en vehículos aplastando heridos quienes los rodeaban intentando treparse a ellos con desesperación.
El hospital se vio desbordado de heridos. Los médicos no sabían qué hacer. Se convocó a estudiantes de medicina. Uno murió por reanimar boca a boca a un niño.
Murieron los primeros días entre 15.000 y 30.000 personas, nunca se sabrá el número exacto. Muchos no fueron reclamados por nadie porque murieron familias enteras. Además hubo más de 520.000 heridos confirmados.
Las secuelas en los sobrevivientes fueron: serios problemas respiratorios y oculares, ceguera, problemas reproductivos, retardo de crecimiento, problemas neurológicos y psiquiátricos.

La reacción de UCC fue la de negar información sobre toxicidad y antídotos. Dijeron que había sido un sabotaje y se culpó a un operario de inyectar agua deliberadamente (todo un chivo expiatorio).
Warren Anderson, presidente de UCC, fue citado por la justicia india años después, ya jubilado en Florida y desapareció ante un pedido de captura de Interpol.
Llegó antes a un arreglo con el gobierno de la india por u$s 470.000.000 a cambio de que no volvieran a reclamarle nada a UCC. Gracias a eso las acciones de UCC volvieron a subir y evitaron sufrir pérdidas económicas.
W. Anderson fue recibido en Bhopal días después del accidente. Luego fue detenido en forma domiciliaria en una suite de lujo durante 3 días (de no creer!). Fue finalmente liberado por una fianza irrisoria para evitar problemas con EEUU.
Las víctimas tardaron 5 años en recibir u$s 300 de indemnización por cada muerto (en EEUU se pagaba u$s 500.000). Buena parte de este dinero nunca llegó a la gente, si no que quedó para el gobierno.
Las victimas trataron de hacerse escuchar a través de reclamos pero todo fue minimizado, ninguneado y ocultado.
Siete responsables indios de la fábrica fueron juzgados varios años después. En 2010, 26 años después, se dictó la sentencia de sólo 2 años de prisión, estos quedaron libres con una fianza baja.
El primer ministro, que regaló las escrituras y se negó al plan de evacuación, ganó las elecciones y vive con todo lujo como uno de los políticos más importantes de la India!!!. La noche del accidente no estaba en Bhopal y dio órdenes a la policía por teléfono de retener a la gente para que no huyera, y así retener votantes. Afortunadamente fue ignorado porque los policías también huyeron o murieron.

¿Qúe pasó con la fábrica?

La fábrica fue descontaminada y cerrada, aun hoy sigue en pie su estructura
Unión Carbide se fusionó con Dow Chemical pasando a ser parte de esa empresa y enterrando todo aquel obscuro pasado.

HOMENAJE A VÍCTIMAS DE BHOPAL

Añado dos videos muy representativos:

MAS INFORMACIÓN:

Video y documental de 3 capítulos: “LA TRAGEDIA DE BHOPAL”

Información sobre el juicio: elpais

Existe un libro que el que este interesado puede consultar. Se llama "Era medianoche en Bhopal" del autor "Dominique Lapierre Moro".